再生医療とは、細胞や組織を補うことによって、病気やケガなどで失われた組織や臓器を再生させ、低下した機能を回復させる先進的な医療技術です。これまで有効な治療法が存在しなかった疾患に対しても、新たな治療の可能性を広げる画期的な医療アプローチとして注目を集めています。

再生医療の現状と老化に伴う機能低下

現時点の医療技術において、トカゲの尾のように切断された部位がそのまま完全に生えてくるような組織再生をヒトで行うことは困難です。しかし、傷ついた組織や臓器の機能をある程度まで再生し、改善させることは十分に可能となっています。

例えば、肝臓は切除やウイルス・アルコール等によるダメージを受けても、適切な治療や庇護療法を行うことで数か月で元の大きさや機能を取り戻す高い自己再生力を持っています。

【加齢による機能衰退と自覚の時期】
生物は老化とともに各臓器の機能が低下していきます。衰えのスピードは臓器によって異なり、肺や腎臓などは早く衰えやすい傾向があります。また、「機能が衰え始める年齢」と「実際に生活へ支障が出る年齢」は異なります（例：目の調節力は45歳頃から自覚しやすく、筋力低下などは60歳を過ぎてから目立ち始めるなど）。

人は「血管とともに衰える」と言われますが、衰えゆく身体の組織や臓器を正常化させ、健康寿命を維持・改善することこそが再生医療の重要な目的の一つです。

再生医療で用いられる主要な3つの細胞

再生医療にかかわる幹細胞には、主に「ES細胞」「iPS細胞」「間葉系幹細胞（生体幹細胞）」の3種類が存在します。

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  ES細胞（胚性幹細胞）

  受精卵から作られ、体の中のあらゆる細胞に分化する能力を持ちます。長い歴史がありますが、受精卵を利用するため倫理的な課題が大きく、近年は臨床利用が控えられています。

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  iPS細胞（人工多能性幹細胞）

  皮膚などの体細胞に特定遺伝子を導入し、ES細胞と同等の万能性を持たせた人工的な幹細胞です。画期的な技術ですが、遺伝子操作を伴うため長期的な安全性や管理面の検証が続けられています。

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  間葉系幹細胞（生体幹細胞 / 成体幹細胞）

  体内に生まれつき存在する幹細胞で、主に骨髄や脂肪組織などから採取されます。異なる組織へ分化する能力を持ち、遺伝子操作を行わないため、適切に培養・加工された細胞は高い安全性が担保されているのが特徴です。